המפקח צ`ן צאו ממשטרת שנגחאי ניצב בפני תעלומת רצח.
הקורבן - גואן הונגיינג, עובדת למופת שהמפלגה הפכה את דמותה למושא הערצתם של הפועלים והפועלות ברחבי סין כולה.
המפקח צ`ן, שהוא גם משורר נחשב ומתרגמו של ט``ס אליוט, נאמן באופן תמים ורומנטי לתפקידו. הוא מחליט לפענח את סיבת מותה של גואן ויהי-מה, אך נתקל בחומה הסינית הפוליטית. הוא מנהל במקביל פרשיות אהבים עם עיתונאית בעלת רקע פוליטי מפוקפק שעלול להפריע להתקדמותו, ועם בתו של אדם בעל עוצמה, חבר הפוליטביורו לשעבר, שהקשר עמה יכול לקרבו לדרגים הגבוהים ביותר.
במותה של גיבורה אדומה נפרשים בפני הקורא זקני המפלגה שאולצו לפרוש מתפקידיהם, ומולם הדור הקפיטליסטי הצעיר והפרוע, אנינות הטעם ואנינות המלה, נשים אסורות, שירה עתיקה, רוצח אחד ומפקח אחד, וכל אלה בקדירה אדירה ומבעבעת של חושניות ופחד.
זהו אינו רומן בלשי שגרתי, אלא מסע מרתק אל תוככי פרשיית רצח ותעלומת אהבים, ובמידה מסוימת אף אל לב האומה הסינית. מסע מסעיר ומשכר שבו כל מלה מעוררת את אחד מחמשת החושים.
קיו קסיאולונג נלד בשנגחאי, חבר באיגוד הסופרים, פרסם ספרי שירה ומאמרי ביקורת ועסק בתרגומים בסין. חי בארצות-הברית משנת 1989, דוקטור לספרות השוואתית באוניברסיטת וושינגטון, שם הוא גם מלמד סינית